“God’s Plan for Marriage: The School in How to Find True Happiness”
Homily for Annual Mass Celebrating Wedding Anniversaries
February 3, 2024; St. Mary’s Cathedral
Readings: Genesis 2:18-24; Ps 112; Matthew 5:1-12a
Introduction
It is a happy occasion for us to come together every year for this Mass to celebrate marriage, especially those of you who are celebrating milestone wedding anniversaries this year. As I was signing the certificates we will be giving you to memorialize this occasion, I couldn’t help but think of all of those years of marriage, really decades for many of you, represented on those certificates: all that you’ve lived through in these years of your marital life together. I thought about how those certificates are a sort of symbol of the way marriages mature, in that the certificates themselves become more and more elegant the longer the anniversary is that they memorialize.
Image of God
This is reminiscent of the tradition by which certain material symbols are associated with the different years of wedding anniversaries, each increasing in value as the years increase: the first anniversary paper, the second cotton, the third leather and so forth, going up to silver for the twenty-fifth, gold for the fiftieth, and even platinum for the seventieth. This calls to mind the common Scriptural image of God refining and purifying His people as precious metal is refined in the fire, such as we hear, among other places, in Psalm 12: “The promises of the Lord are sure, silver refined in a crucible, silver purified seven times” (Ps 12:7); and also, for example, in the Book of Revelation: “I will refine them as one refines silver, and I will test them as one tests gold” (Rev 3:18).
I do not think that there can be any more apt analogy to explain what happens in a successful marriage: through a series of trials and testings, peaks and valleys, triumphs and setbacks, a couple grows into being the best version of themselves, becoming like the most precious of metals as they reach their golden years of life. We can see how God designed us from the very start, with the clue given in the story of the creation of woman from Adam’s rib, as we heard in our first reading. This is where God announces that “[i]t is not good for the man to be alone,” and so therefore sets out to “make a suitable partner for him.”
This word, “suitable partner,” literally means “opposite.” So there you have it: the fire that tests the metal of marriage! To be more exact, though, it means “opposite” in the sense of equal and complementary. This is the deeper sense of what God intended in creating the human race as an image of Himself. That is, God is a life-giving communion of persons, Father, Son and Holy Spirit; and so, His human creation had to be designed likewise as a complete, comprehensive communion that generates life – as we are fond of saying about marriage, “a communion of life and love.”
True Happiness
Just think about the beauty of this design: God put within the human person this attraction toward the opposite sex, opposite in the true biblical sense, that is, to complete each other. This attraction moves them to seek a complete communion of body, mind and soul, which produces new life, the very incarnation of their love for each other. Such a beautiful plan. And yet, how easily we trivialize it, and even make it ugly by using it for our own selfish and self-indulging purposes.
This is a classic trap of the evil one: he fools us into thinking that the gratification of the immediate moment will make us happy. He is brilliant at blinding us and distracting our attention, because what he really wants is for us to be miserable by taking us away from God and God’s plan for our true happiness. And falling into this trap constitutes nothing less than blasphemy, whether through human weakness or an intentional decision or a freely chosen lifestyle: it is blasphemy to take this beautiful plan and destroy it by reducing it to the trivial and the vulgar for one’s own selfish ends. The whole point of marriage is to teach the couple to be selfless, precisely in order to create the capacity for communion and thus arrive at the true happiness that God wants for all of us. And what does that happiness look like? We know well from how our Lord begins his famous Sermon on the Mount, the summary of his moral teaching: the Beatitudes.
This is the life of “blessedness.” We have that word in our Church vocabulary with regard to the itinerary of those recognized for their heroic virtue by the Church. The last step before canonization is beatification, those servants of God whom we call “blessed.” After canonization we customarily use the title “saint.” But in the Church’s liturgical usage the two words are interchangeable, “blessed” and “saint.” “Saint,” though, in English is synonymous with “holy.” And “blessed” comes from the Latin word “beatus,” which literally means “happy.” So do you see the connection here, that reveals God’s plan for us? To be happy and to be blessed is the same thing; to be blessed and to be holy is the same thing; therefore, to be truly happy means to be holy.
In philosophy we call that a syllogism – reaching a conclusion based on premises known to be true, all logically following one after the other. But in the Gospel Jesus simply gives us a picture. Who are the happy ones? Those who are poor in spirit, that is, generous and not attached to material things; those who mourn, that is to say, mourn their sins and repent of them and strive to live purely, in God’s grace; those who are meek, for they are able to encounter the other; and those who hunger and thirst for righteousness, who show mercy, who are clean of heart, who are peacemakers, and even and especially those who suffer for their faith in him. All those who strive to be loyal to him will suffer for it, for persecution is not only from without but also from within: striving to grow in virtue in order to overcome those temptations of the evil one who always seeks to drag us down into a life of banality, boredom and blasphemy. God wants us to be happy, and this is what happiness looks like. And marriage is the school to teach us how to get there. There is simply no other way for a couple to persist to the very end in a happy marriage than living according to this plan of the Beatutudes.
Conclusion
And God’s plan works! How rightly David sings in Psalm 112 which we make our own in this Mass today: “Happy are those who do what the Lord commands.” Happy because they trusted in Him and in His plan for them through the testing and refinement of the fire of His love, making them capable of a deeper and more perfect communion to image His inner life to us.
On this occasion today when we celebrate your wedding anniversaries, and the beauty of God’s plan for marriage, I pray He may bless you with the grace and wisdom to live that plan well to the very end, so that you may teach us about His love for us and you yourselves may be brought into the perfect communion of His life and love forever in heaven when you pass from this life to the next.
RESUMEN EN ESPAÑOL
Introducción
Es una felicidad reunirnos cada año en esta Misa para celebrar el matrimonio, especialmente por aquellos de Ustedes que celebran ciertos años juntos. Sus certificados en sí se vuelven más y más elegantes cuanto más son los años que conmemoran. Estos certificados veo como un símbolo de la forma en que maduran los matrimonios. Los certificados de hecho hacen recordarnos como asociamos ciertos símbolos materiales con los diferentes años de matrimonio. Para el primer año, papel; para el segundo, algodón; para el tercero, cuero, etcétera…hasta llegar a la plata a lo veinticinco años, al oro a los cincuenta, y al platino a los setenta.
El Plan de Dios
Esto nos recuerda de la imagen común bíblica en la que Dios refina y purifica a Su pueblo así como el metal precioso se refina en el fuego. Así escuchamos, entre otros lugares, en el Salmo 12 que dice que “Las promesas del Señor son seguras, son plata refinada en crisol, plata purificada siete veces” (Sal 12,7). También, por ejemplo, el libro del Apocalipsis nos dice: “Los refinaré como se refina la plata, y los probaré como se prueba el oro” (Ap 3,18).
No creo que pueda haber ninguna analogía más adecuada para explicar lo que sucede en un matrimonio exitoso donde a través de una serie de pruebas y retos, cimas y valles, triunfos y reveses, una pareja crece hasta convertirse en la mejor versión de sí mismos, volviéndose como el más precioso de los metales cuando llegan a sus años dorados de vida.
Escuchamos en la primera lectura de nuestra Misa de hoy sobre la creación de la mujer: Eva es creada del costado de Adán porque, como se nos dice, Dios anuncia aquí que “No es bueno que el hombre esté solo”, y por lo tanto decide, “Voy a hacerle a alguien como él”. Esta palabra, “alguien como él”, significa literalmente “opuesto”, o, para ser más exacto, “opuesto” en el sentido de igual y complementario. Éste es el sentido más profundo de lo que Dios pretendía al crear la raza humana como una imagen de Sí mismo. Es decir, Dios es una comunión de personas – Padre, Hijo y Espíritu Santo – que da vida; y por eso, Su creación humana tuvo que ser diseñada igualmente como una comunión completa, integral y generadora de vida – como estamos acostumbrados a decir del matrimonio, “una comunión de vida y de amor”.
Basta pensar en la belleza de este diseño: Dios puso en la persona humana esta atracción hacia el sexo opuesto, opuesto en el verdadero sentido bíblico, es decir, que se complementan mutuamente. Esta atracción los mueve a buscar una completa comunión de cuerpo, mente y alma, que produce vida nueva: la encarnación misma de su amor mutuo. ¡Qué plan tan bonito! Y sin embargo, con qué facilidad trivializamos este plan. Incluso lo desembellecemos o lo afeamos al usarlo para nuestros propios propósitos egoístas y autocomplacientes.
Verdadera Felicidad
Esta es una trampa clásica del maligno: nos engaña haciéndonos pensar que la gratificación del momento inmediato nos hará felices. Y caer en esta trampa constituye nada menos que una blasfemia, ya sea por debilidad humana o por una decisión intencional o por un estilo de vida elegido libremente: es una blasfemia tomar este hermoso plan y destruirlo reduciéndolo a algo trivial y vulgar para nuestros propios fines egoístas.
El objetivo del matrimonio es enseñar a la pareja a ser desinteresada, precisamente para que se cree la capacidad de comunión y así llegar a la verdadera felicidad que Dios quiere para todos nosotros. ¿Y cómo se ve esa felicidad? En el Sermón de la Montaña, el Señor nos presenta la vida de los bienaventurados, o de los dichosos. Esta es la vida de los santos. Precisamente ser santos significa ser verdaderamente dichosos o felices. ¿Quiénes son los felices? Jesús lo indica en las bienaventuranzas.
Esta es la imagen que nos da de los que son felices: los pobres de espíritu, es decir, los generosos que no se apegan a las cosas materiales; los que lloran, es decir, que lloran sus pecados y se arrepienten de ellos y se esfuerzan por vivir puramente, en la gracia de Dios; los que son mansos, porque saben venir al encuentro del otro; y también los que tienen hambre y sed de justicia, los que son misericordiosos, los limpios de corazón, los que trabajan por la paz, e incluso y especialmente los que sufren por su fe en él. Todos los que se esfuerzan por serle leales sufrirán por ello, porque la persecución no es sólo de fuera sino también de dentro: esforcémonos en crecer en la virtud para vencer aquellas tentaciones del maligno, el cual siempre busca arrastrarnos a una vida de banalidades, aburrimiento y blasfemias. Dios quiere que seamos felices. Y el matrimonio es la escuela que nos enseña cómo llegar a esa felicidad indicada en las bienaventuranzas.
Conclusión
¡El plan de Dios funciona! ¡Con cuánta razón canta David en el Salmo 112, que hoy hacemos nuestro en esta Misa: “Dichosos los que hacen lo que el Señor manda”! Dichosos son todos los que confían en Dios y en Su plan: a través de pruebas y refinamientos en fuego de Su amor, se hacen capaces de una comunión más profunda y más perfecta que refleja (para nosotros) la vida interior de Dios.
En esta ocasión en que celebramos sus aniversarios de boda y la belleza del plan de Dios para el matrimonio, pido que el Señor los bendiga a todos Ustedes casados con la gracia y la sabiduría para vivir bien ese plan hasta el final, para que puedan enseñarnos acerca de Su amor por nosotros y Ustedes mismos sean llevados a la perfección de la comunión de Su vida y amor para siempre en el cielo cuando pasen de esta vida a la siguiente.